A szénhidrátok könnyen hozzáférhető, tápanyagok és szinte azonnali energiaforrások. Két kategóriába oszthatjuk őket, a legegyszerűbb módon: egyszerű és összetett.
Az egyszerű szénhidrátok nagyon kicsi molekulák, egy vagy két cukoregységet tartalmaznak. (1 cukoregység: glükóz, fruktóz, galaktóz; 2 cukoregység pl.: laktóz)
Az összetett szénhidrátok sokkal nagyobb molekulák, melyek 10 és annál is több cukor egységet kapcsolnak össze.
A 3 és 10 cukoregységet tartalmaznak a glükózpolimerek és maltodextrinek, melyek a táplálkozás során a keményítő lebontási termékei. A szénhidrátok fő élettani feladata az energiatermelés, azaz 1g szénhidrátból 4,1 kcal (17.6 kJ) energia szabadul fel. A fel nem használt szénhidrátokat a szervezet zsírrá alakítja és zsírszövetben raktározza.
A szénhidrát elvileg nélkülözhető, mert a szervezet bizonyos aminosavakból, tejsavból és glicerinből elő tudja állítani, azonban az idegrendszer és a vörösvérsejtek számára nélkülözhetetlen. Ha az étrendből tartosan hiányzik, a szöveti fehérjék fokozott lebontásához, a só – víz háztartás egyensúlyának felborulásához vezet. Az egyensúly fenntartásához minimálisan 100 g/nap szénhidrát bevitele szükséges.
A felnőttek energiaszükségletének célszerű 55-60 %-át szénhidráttal fedezni, de az összenergia 10% nem haladhatja meg a cukorfogyasztás.
Törekedjünk a nap folyamán az egészséges szénhidrátok fogyasztására,melyek nagy mértékben tartalmaznak vitaminokat, ásványi anyagokat és rostot. Ilyenek a teljeskiörlésű termékek, olajos magvak, zöldségek, barna rizs…
A tészták, az édesség, szénsavas üdítők szegényes tápanyagforrások, csupán üres kalóriák.